진화론, 인간 사유의 지형을 뒤흔들다

“여기, 다윈의 위험한 아이디어가 있다: 알고리즘적 수준은 영양의 속도를, 독수리의 날개를, 난초의 모양을, 종의 다양성을, 그리고 그것들을 비롯하여 자연 세계의 모든 경이로운 것들의 발생을 설명하는 가장 좋은 수준이다. 알고리즘처럼 무마음적이고 기계적인 무언가가 그토록 놀라운 것들을 만들어낼 수 있다는 것을 믿기 어렵지만 말이다. 알고리즘의 산물이 아무리 인상적이라 해도, 그 기저의 과정은 언제나 그 어떤 지성적인 감시의 도움 없이도 서로 연쇄되는 일련의, 개별적으로는 무마음적인 단계들에 다름 아닌 것들로 구성되어 있다. 당연히 그들은 ‘자동적’이다. 즉 자동자의 작업이라 할 수 있다. 그들은 서로를 입력값으로 취하거나 맹목적 우연을 입력값으로 취하지, 그 외의 것들은 절대 입력값으로 취하지 않는다. […] 우연을 입력값으로 하는 알고리즘적 과정들의 연쇄에 불과한 것이 그런 찬란한 것을 정말로 출력할 수 있을까? 그리고 정말 그럴 수 있다면, 그 연쇄는 누가 설계했을까? 아무도 하지 않았다. 그 연쇄 자체도 맹목적인 알고리즘적 과정의 산물이다.”

다윈의 위험한 아이디어: 무마음적 알고리즘과 자연의 경이로움

대니얼 데닛은 다윈의 진화론을 강력한 용해력을 지닌 ‘만능산’에 비유합니다. 마치 모든 물질을 녹여 없애는 만능산처럼, 다윈의 아이디어는 생명의 기원과 다양성에 대한 전통적인 설명을 뿌리부터 뒤흔들고, 그 자리에 새로운 세계관을 제시합니다. 신의 섭리나 목적 있는 설계라는 낡은 틀을 벗어나, 무마음적이고 자동적인 알고리즘의 연쇄, 즉 자연선택이라는 단순하면서도 강력한 메커니즘이 생명의 경이로움을 빚어냈다는 다윈의 통찰은 실로 혁명적이었습니다.

“만능산이란 부식력이 너무 강한 나머지 닿는 물질들은 뭐든지 녹여 먹어치우는 액체다! 문제는 이것이다. 만능산을 어디에 담을 것인가? 만능산은 유리병과 스테인리스 스틸 보관통도 종이 가방처럼 수월하게 녹여버린다. 당신이 우연히 만능산을 약간 만들어내거나 발견했다면 어떤 일이 벌어질까? 결국엔 이 행성 전체가 파괴될까? 나중에 무엇이 남겨질까? 모든 것들이 만능산을 만나 변형되고 나면, 세상은 어떻게 보일까? 그런 공상에 잠겨 놀던 시절에서 몇 년이 지난 후에 그 어떤 오해의 여지도 없이 만능산과 꼭 닮은 아이디어-다윈의 아이디어-를 만나게 될 줄은 그땐 정말 몰랐다. 다윈의 아이디어는 모든 전통적인 개념들을 부식시킬 뿐 아니라, 그 먹어치운 자리에 혁명을 겪은 새로운 세계관을 남겨 놓는다. 옛날의 주요 지형지물은 여전히 인식 가능하지만, 근본적인 방식으로 변형된다.”

진화론, 모든 전통적 개념을 녹이는 만능산

다윈의 진화론은 단순히 생물학의 영역에만 머무르지 않고, 우주론, 심리학, 인간 문화, 윤리학, 종교 등 인간의 지식 체계 전반에 걸쳐 강력한 영향력을 행사합니다. 마치 만능산이 닿는 모든 것을 변형시키듯, 다윈의 아이디어는 우리가 세상을 이해하는 기본적인 틀 자체를 뒤바꿔 놓았습니다. 전통적인 창조론이나 목적론적 세계관은 자연선택이라는 무심한 알고리즘 앞에서 그 기반을 잃고, 새로운 과학적 이해의 토대 위에 재건축될 수밖에 없었습니다.

“이제 우리는 보르헤스의 주제에 대한 변이를 고려할 준비가 되었다. 나는 그 변이를 ‘멘델의 도서관’이라 부를 것이다. 이 도서관에는 ‘가능한 모든 유전체’, 즉 DNA 서열이 보관되어 있다. […] 유전체 묘사들로 구성된 ‘멘델의 도서관’을 생각하려면, 그것이 이미 ‘바벨의 도서관’의 적합한 일부임을 알아야 한다. DNA를 기술하는 표준 코드는 오로지 A, C, G, T(각각 아데닌, 시토신, 구아닌, 티민) 네 글자만으로 이루어져 있다. 현재의 연구에 의하면 인간 유전체는 3×10(의 9제곱)개의 뉴클레오타이드로 이루어져 있다고 추정되고 있다. 말이나 양배추 또는 문어의 유전체도 우리의 것과 똑같은 글자 A, C, G, T로 기술되며, 길이도 그다지 더 많이 길지 않을 것이다. 그러므로 우리는 임의로 이렇게 가정할 수 있다. ‘멘델의 도서관’은 3,000권 분량의 모든 책들에 기술된 모든 DNA 문자열로 구성되어 있으며, 그 책들은 전적으로 그 네 글자로만 이루어져 있다고. 이는 그 어떤 진지한 이론적 목적과도 부합하는 ‘가능한’ 유전체들을 충분히 포착할 것이다.”

멘델의 도서관: 가능한 모든 유전체의 보고

데닛은 다윈의 진화론을 이해하는 데 중요한 개념으로 ‘멘델의 도서관’이라는 흥미로운 비유를 제시합니다. 이는 가능한 모든 유전체, 즉 DNA 서열의 집합을 의미합니다. 생명의 다양성은 이 거대한 도서관 안에서 무작위적인 변이와 자연선택이라는 ‘알고리즘’을 통해 현실화된 특정한 ‘책’들의 결과입니다. 놀랍게도, 생명의 복잡성을 담고 있는 DNA의 기본 구성 요소는 단 네 개의 ‘글자’로 이루어져 있으며, 이는 무심한 알고리즘이 얼마나 놀라운 다양성을 창출할 수 있는지를 보여주는 강력한 증거입니다.

“다윈의 위대한 통찰은 생물권의 모든 설계들이 끈질기고도 무마음적인, 그리고 ‘자동적’이고 점진적인, 설계공간 내의 들어올림 장치의 산물일 수 있다는 생각이었다. 돌이켜보면, 다윈도 본인의 가설이 증거에 의해 지지받는 것은 고사하고, 본인의 생각이 정교화되고 확장될 경우 후배 다윈주의자들이 생명의 기원 자체에 대한 다윈의 조심스러운 불가지론을 넘어서고, 다윈의 아이디어가 전제했던 물리적 ‘질서’의 ‘설계’까지도 넘어설 수 있게 되리라는 것을 상상하기는 어려웠음을 알 수 있다. 다윈에게는 ‘질서’를 특징짓는 데 있어 유전되는 메커니즘의 위력과 제약조건들을 기술하는 것보다 더 좋은 방법이 없었다. 그는 단지 그런 메커니즘이 있어야만 한다는 것을 알았을 뿐이고, 그런 메커니즘이 ‘질서’를, 그것이 존재할 때마다, 착취하여 ‘변화를 동반한 계승’을 만들어야 한다는 것을 알았을 뿐이다. 그리고 그때 ‘변화를 동반한 계승’은 가능한 것이어야 할 뿐만 아니라 생산적이기도 해야 했다.”

자연선택: 무마음적인 들어올림 장치

다윈의 핵심 통찰은 생명체의 복잡하고 정교한 ‘설계’가 지적인 설계자의 의도적인 창조가 아니라, 끈질기고 무마음적인 자연선택이라는 ‘들어올림 장치’의 점진적인 작용의 결과일 수 있다는 점입니다. 유전이라는 메커니즘을 통해 다음 세대로 전달되는 변이들이 환경에 더 잘 적응한 개체의 생존과 번식을 통해 선택되고 축적되는 과정, 이것이 바로 다윈이 제시한 ‘변화를 동반한 계승’의 핵심입니다. 다윈 자신조차 그의 아이디어가 생명의 기원뿐만 아니라 물리적 세계의 ‘질서’에 대한 우리의 이해까지 확장시킬 수 있을 것이라고는 상상하기 어려웠을 것입니다.

“굴드가 지금 제안하는 유형의 종선택의 상대적 중요성은 아직 밝혀지지 않았다. 그리고 신다윈주의의 최신 버전에서 종선택이 아무리 큰 역할을 맡는다 해도, 그것이 스카이후크가 아님은 분명하다. 결국, 새로운 혈통들이 종선택의 후보로서 무대에 등장하는 것은, 표준적인 점진적 미세돌연변이에 의한 방식으로 이루어진다. 굴드가 희망적 괴물들을 끌어안고 싶어 하지 않는다면 말이다. 그러므로, 그것-이전에는 인식되지 못했거나 인정받지 못했을, 표준적이고 정통적인 메커니즘으로부터 구축된 설계 혁신 메커니즘-이 무엇인지가 드러난다면, 새로운 크레인의 발견에 굴드가 도움을 주었을 수도 있다. 그렇지만 나는 그가 줄곧 크레인이 아닌 스카이후크를 소망하고 있다고 진단하기 때문에, 그가 계속 스카이후크 탐색을 진행하리라고 예측해야만 한다. 너무 특별한 나머지 신다윈주의가 다룰 수 없는, 종분화에 대한 그런 뭔가 다른 것이 있을 수 있을까?”

진화론 내부의 논쟁: 점진론과 단속 평형설

데닛은 진화론 내부의 논쟁, 특히 스티븐 제이 굴드의 ‘단속 평형설’과 종 선택의 중요성에 대한 논의를 소개하며, 다윈주의가 끊임없이 자기 수정과 발전을 거듭하는 역동적인 이론임을 보여줍니다. 굴드는 진화가 점진적인 과정일 뿐만 아니라, 긴 정체기 이후 짧은 기간에 급격한 변화가 일어나는 단속적인 패턴을 보인다고 주장했습니다. 하지만 데닛은 이러한 굴드의 주장이 다윈주의의 기본적인 틀을 벗어나는 ‘스카이후크’가 아니라, 점진적인 변화의 또 다른 측면을 강조하는 ‘크레인’의 일종으로 해석될 수 있다고 주장합니다.

우리 인간의 뇌는, 그리고 오직 인간의 뇌만이 습관과 방법, 그리고 마음도구들과 정보로 무장되어왔다. 그리고 그것들은 우리 자신의 뇌의 조상은 아닌 수백만 개의 다른 뇌에서 추출된 것이다. 과학에서의 생산과 시험을 계획적이고 선견지명 있게 사용함으로써 이런 일들이 증폭되고, 그 결과 우리의 마음은 가장 가까운 친척 동물들의 마음과도 다른 평면 위로 올려진다. 종에 특화된 이 발전 과정은 매우 신속하고 강력해져서, 단 한 세대에서의 설계 개선이 수백만 년에 걸친 자연선택에 의한 진화 R&D의 수고를 보잘것없어 보이게 만들 수 있다. 우리 뇌를 침팬지의 뇌, 또는 돌고래의 뇌나 기타 비인간 동물의 뇌와 해부학적으로 비교하는 것은 거의 요점을 비껴가는 행동인데, 왜냐하면 사실상 우리의 뇌들은 다른 모든 것들을 초라해 보이게 만드는 하나의 인지 체계 안에 함께 결합되어 있기 때문이다. 그것들은 다른 동물의 뇌에는 침범하지 않고 우리 뇌에만 침범한 혁신과 결합되어 있으니, 그 혁신은 바로 언어다. 나는 우리의 모든 뇌가 언어에 의해 거대한 마음으로 직조되어 초국가적인 생각을 하게 된다는 어리석은 주장을 하는 것이 아니다. 각각의 개별적 인간 뇌가 의사소통을 통해 연결된 덕분에, 그 개별 뇌가 다른 뇌들이 해온 인지적 노동의 수혜자가 되어 유례없는 능력들을 부여받고 있다고 주장하는 것이다.

인간 정신의 특별함: 언어와 문화적 진화의 힘

그렇다면 다윈의 만능산은 인간 정신의 특별함까지 녹여버리는 것일까요? 데닛은 인간의 뇌, 특히 언어라는 독특한 도구를 통해 축적된 지식과 문화가 수백만 년에 걸친 자연선택의 진화를 압도하는 강력한 힘을 지니게 되었다고 주장합니다. 인간의 뇌는 단순히 생물학적 진화의 산물을 넘어, 문화적 진화라는 빠르고 강력한 ‘크레인’을 통해 이전 세대의 지혜와 지식을 축적하고 활용함으로써 유례없는 인지적 능력을 획득했습니다. 언어는 개별적인 뇌들을 연결하여 거대한 하나의 인지 시스템처럼 작동하게 만들고, 인간을 다른 동물들과 구별 짓는 핵심적인 혁신입니다.

“다윈주의의 진리에 따르면, 당신과 나는 대자연이 만든 인공물이다. 하지만 그렇다 하더라도 우리의 지향성은 진짜인데, 이는 저 높은 곳에서 갑자기 떨어진 선물이 아니라, 수백만 년에 걸친 무마음적이고 알고리즘적인 R&D의 결과이기 때문이다. 제리 포더는 인간이 대자연의 인공물이라는 우리의 발상이 터무니없다며 농담을 할지도 모르겠지만, 그의 웃음은 공허하게 들린다. 우리의 발상에 대한 유일한 대안적 관점은 하나 또는 그 이상의 스카이후크를 배치하는 것이다. 이 결론의 충격은 당신으로 하여금 촘스키나 설의 시도, 즉 꿰뚫을 수 없는 미스터리 뒤로 마음을 감추려는 허망한 시도에, 또는 필요한 것은 자연선택-더 고차적 형태의 설계를 가능케 하는 알고리즘적인 일련의 크레인들-뿐이라는 함의에서 도망치려는 굴드의 허망한 시도에 더 공감하도록 만들기에 충분할 것이다.”

인간의 지향성: 무마음적 진화의 놀라운 결과

결국, 인간의 의식과 지향성조차도 수백만 년에 걸친 무마음적인 자연선택의 결과입니다. 데닛은 인간 정신의 특별함을 신비주의적인 ‘스카이후크’로 설명하려는 시도들을 비판하며, 인간의 마음 역시 다윈주의적인 틀 안에서 이해될 수 있다고 주장합니다. 언어와 문화를 통해 축적된 지식은 자연선택이라는 기본적인 알고리즘 위에 건설된 강력한 ‘크레인’이며, 이것이 인간을 다른 종들과 구별 짓는 핵심적인 요소입니다.

“이 책은 다윈주의적 사고에 대한 입문서이고, 따라서 다윈의 아이디어의 전체적 형태에 대한 더 나은 이해를 제공하기 위해 세부 사항들을 계속해서 희생시킬 수밖에 없었다. 그러나 미스 반 데어 로에가 말했듯이, 신은 디테일에 있다. 나는 당신 안의 열정에 불을 붙이길 희망하지만, 그와 함께 조심할 것도 강력히 권고한다. 나는 나 자신의 당혹스러운 경험을 통해 알게 되었다. 자세히 들여다보면 증발해버리고 마는, 그러나 놀랍도록 설득력 있는 다윈주의적 설명을 지어내는 것이 얼마나 쉬운지를. 다윈의 위험한 아이디어의 진정으로 위험한 측면은 그것에 유혹적인 힘이 있다는 것이다. 근본적 아이디어들의 이류 버전들은 계속 우리를 괴롭히고 있으므로, 우리는 진행 과정에서 서로를 수정하며 계속 엄중하게 감시해야 한다. 실수를 피하는 유일한 방법은 이미 저지른 실수로부터 배우는 것이다.”

다윈주의적 사고의 유혹과 주의의 필요성

데닛은 자신의 책이 다윈주의적 사고에 대한 입문서임을 강조하며, 때로는 세부적인 내용을 생략하면서도 핵심 아이디어를 명확하게 전달하고자 노력했음을 밝힙니다. 그는 다윈의 진화론이 세상을 이해하는 강력한 틀을 제공하지만, 때로는 피상적이고 오해를 불러일으키는 설명으로 이어질 수 있는 위험성 또한 경고합니다. 따라서 다윈주의적 사고를 적용할 때에는 세심한 주의와 비판적인 검토가 필수적이며, 끊임없는 자기 수정과 오류로부터 배우려는 노력이 필요하다고 강조합니다.

다윈의 ‘만능산’은 우리의 세계관을 근본적으로 변화시킨 강력한 아이디어입니다. 무마음적인 자연선택이라는 알고리즘을 통해 생명의 경이로움이 탄생했으며, 인간 정신의 특별함조차도 이 틀 안에서 이해될 수 있습니다. 하지만 동시에, 다윈주의적 사고의 적용에는 신중함과 비판적인 시각이 요구됩니다. 이 책은 다윈의 위험하지만 강력한 아이디어를 통해 우리가 세상을 바라보는 방식을 새롭게 성찰하도록 이끄는 지적 여정으로 우리를 초대합니다.